Kierownica na prąd
Wśród nowości, które pojawiły się w ostatnich latach w samochodach, na szczególną uwagę zasługuje elektryczne wspomaganie układu kierowniczego, które wykorzystuje moc wytwarzaną przez niewielki silniczek elektryczny w miejsce energii dostarczanej przez hydrauliczną pompę napędzaną silnikiem. To rewolucyjne urządzenie, tak jak to było kiedyś w przypadku alternatora, zapłonu elektronicznego i przedniego napędu, z jednej strony znacznie zwiększa oszczędność energii i poszanowanie środowiska, jest ciche i niezawodne, z drugiej zaś strony zmienia sposób prowadzenia i korzystania z samochodu.
Do tej pory, kiedy należało określić siłę przyłożoną do kierownicy, projektanci wybierali średnią wartość pomiędzy maksymalną lekkością kierownicy, pożądaną podczas parkowania, a reagowaniem o wiele bardziej precyzyjnym, niezbędnym podczas jazdy z wysoką prędkością (zapewniającym większą kontrolę pojazdu).
Działo się tak dlatego, że wartość siły wspomagania hydraulicznego jest stała przy wszystkich prędkościach. Natomiast w elektrycznym wspomaganiu kierownicy reakcja układu kierowniczego jest dostosowana do prędkości pojazdu: im większa jest prędkość, tym bardziej zmniejsza się siła wspomagania, a wzrasta wysiłek kierowcy, zapewniając większą precyzję prowadzenia.
Przyjrzyjmy się systemowi elektrycznego wspomagania kierownicy w nowym fiacie punto. Jest on nieco inny niż np. w oplu corsie, oferuje bowiem klientowi o jedno udogodnienie więcej, a mianowicie wybór programu wspomagania.
Pierwszy program zapewnia maksymalną współpracę kierowcy i samochodu, idealny na trasach mieszanych i pozamiejskich. Drugi odciąża układ kierowniczy, wymaga zatem minimalnego wysiłku kierowcy, okazuje się doskonały podczas jazdy w mieście i podczas manewrów parkowania.
Aby włączyć ten drugi program, wystarczy tylko wcisnąć przycisk "city" umieszczony pośrodku deski rozdzielczej. Lecz jeśli ktoś zapomni, że przycisk pozostał w tym położeniu, nie musi się martwić. W celu zapewnienia użytkownikowi maksymalnego bezpieczeństwa, zawsze powyżej 70 km/h obydwa programy mają taką samą wartość siły wspomagania i zapewniają reagowanie kierownicy dostosowane do wysokich prędkości.
Łatwe w obsłudze, przyjemne i bezpieczne elektryczne wspomaganie przynosi także inne korzyści; w przypadku punto II po wyjściu z zakrętu zostaje przywrócona aktywność kierownicy, której prędkość powrotu i wytłumienie jest kontrolowane w zależności od warunków jazdy.
W punto z przekładnią 6-biegową (sporting) oba programy są połączone z reakcją pedału przyspieszenia, która zazwyczaj jest szybka i dynamiczna, lecz staje się bardziej łagodna i stopniowa przy włączonym przycisku "city". Efekt taki jest możliwy tylko dzięki "elektronicznemu" pedałowi przyspieszenia, połączonemu z silnikiem w systemie "drive by wire".
Wspomaganie elektryczne "dualdrive", w odróżnieniu od tradycyjnego wspomagania hydraulicznego, wymagającego od silnika stałego napędzania pompy, pobiera energię tylko wtedy, gdy jest to konieczne, to znaczy wtedy, gdy obracamy kierownicą. Zmniejsza to zapotrzebowanie na energię, a wynikająca z tego oszczędność paliwa wynosi 3% w cyklu mieszanym. Podobny wynik można by uzyskać inaczej - zmniejszając masę samochodu o 50 kg.
Z kolei jeśli chodzi o środowisko, wspomaganie elektryczne nie tylko przyczynia się do ograniczenia emisji spalin, co jest bezpośrednią konsekwencją mniejszego zużycia paliwa, lecz zwiększa się także udział części w recyclingu pojazdu. Ponieważ nie ma tu oleju ani gumy przeznaczonej do wtórnej obróbki, przechodzi się od udziału 85% w przypadkach instalacji hydraulicznych do 95% w samochodach z układem elektrycznym.
Urządzenie to charakteryzuje także wysoka niezawodność, ponieważ w stosunku do wspomagania hydraulicznego działa przy temperaturach niższych i nie musi liczyć się z ewentualnymi zanieczyszczeniami krążącymi w układzie wraz z olejem.
Pomysł tego urządzenia jest prosty, lecz trudny w realizacji, wspomaganie jest zintegrowane z kolumną kierownicy i składa się z centralki elektronicznej, silnika elektrycznego, sprzęgła oraz czujnika położenia i momentu kierownicy.
Ponadto wspomaganie elektryczne "dualdrive" jest pewne. W przypadku awarii nieprawidłowość jest sygnalizowana zapaleniem się lampki kontrolnej, a pojazd może być prowadzony jak każdy samochód z tradycyjnym wspomaganiem kierownicy. Ze względu na bezpieczeństwo system działa tylko przy uruchomionym silniku.
