Toyota produkowała wprawdzie już wcześniej duże i wygodne limuzyny, ale nie miała doświadczenia na międzynarodowym rynku luksusowych samochodów. Początkowo jej celem był wyłącznie rynek amerykański. Wkrótce miało się okazać, że Japończycy zainteresują swoją wizją luksusu cały świat.
Rok 1989 - początek i flagowy model LS 400
Historia Lexusa zaczyna się w czasach, gdy nikt nawet nie marzył o spektakularnych możliwościach smartfonów. Nowa marka miała się stać synonimem luksusu, dlatego Japończycy wybrali nazwę Lexus.
Skojarzenia to jednak o wiele za mało, dlatego pierwszym modelem luksusowej japońskiej marki została flagowa limuzyna LS 400. Auto zadebiutowało w USA we wrześniu 1989 roku. Dzięki pełnemu poświęceniu ludzi stojących za tajnym projektem Circle F (F, jak Flagship, czyli flagowy model), narodził się Lexus LS.
Prace nad zaprojektowaniem od podstaw flagowej limuzyny trwały 6 lat. W tym czasie powstało 450 prototypów, nad którymi pracowało ponad 4 000 ekspertów - w tym 1 400 konstruktorów. Kluczowym dla projektu zespołem konstruktorów kierował główny inżynier, Ichiro Suzuki.
Sukces bez rozlewania szampana
Efektem ich prac był m.in. 4-litrowy, wykonany w większości z aluminium silnik V8 o mocy 241 KM, którego działaniu nie towarzyszyły praktycznie żadne wibracje. Aby udowodnić kulturę jego pracy, wyprodukowano legendarną już dziś, pierwszą 30-sekundową reklamę Lexusa, zatytułowaną "The Art of Balance". Na masce limuzyny ustawiono piramidę z kieliszków. Jej układ napędowy rozpędzono na hamowni do prędkości ponad 240 km/h. Szklana konstrukcja pozostała nietknięta. Co więcej, z napełnionych po brzegi kieliszków nie wylała się ani jedna kropla szampana.
LS 400 był jak na swoje czasy samochodem wyjątkowym. Szybkim (prędkość maksymalna 250 km/h), a jednocześnie oszczędnym i komfortowym. Miał bardzo dobre wytłumienie wnętrza i niski współczynnik oporu powietrza. Projektując np. ozdobne elementy wykończenia wnętrza, pod uwagę wzięli aż 24 gatunki drewna.
Przede wszystkim jakość
Testowe egzemplarze pierwszej odsłony Lexusa LS pokonały w sumie 4,4 mln km na torze testowym Shibetsu, a w warsztatach stworzono aż 973 prototypy silników. Dzięki takim zabiegom samochody zyskały to, co w japońskiej motoryzacji najlepsze. Lexus skupił się również na standardach w obsłudze klienta. Chodziło o to, by wyprzedzać jego oczekiwania, zgodnie z duchem japońskiej gościnności Omotenashi. Taki właśnie był pierwszy Lexus LS 400. Wyprzedzał oczekiwania, na nowo definiując rynek luksusowych samochodów.
Rok 1997 - debiut luksusowego crossovera RX
Lexus RX stał się prekursorem tak bardzo dziś popularnego, nowego gatunku pojazdów klasy premium i przyczynił się do dalszego wzrostu popularności luksusowej japońskiej marki. Był to pierwszy SUV segmentu premium, a więc auto łączące komfort jazdy z możliwościami pokonywania marnych dróg. RX dobrze radził sobie poza asfaltem, lecz w odróżnieniu od luksusowych terenówek miał samonośne nadwozie, zapewniające wygodę codziennego podróżowania po szosie. Był od nich lżejszy, lepiej się prowadził, a przy tym zużywał niewiele paliwa, podobnie jak klasyczny samochód osobowy.
Pierwszy Lexus RX otrzymał benzynowy silnik 3.0 V6 o mocy ponad 220 KM i był dostępny z napędem na przednią oś lub cztery koła z centralnym dyferencjałem, wiskotycznym sprzęgłem oraz opcjonalnym mechanizmem różnicowym typu Torsen. Błyskawicznie podbił rynek, stając się najczęściej kupowanym modelem marki.
W 2004 roku Lexus RX stał się pierwszym luksusowym SUV-em z napędem hybrydowym. Model RX 400h otrzymał jednostkę 3.3 V6 o mocy 211 KM, wspieraną przez dwa silniki elektryczne - przedni (167 KM) i tylny (68 KM), tworzące system napędu 4x4 E-Four. W 2015 roku RX doczekał się czwartej generacji, poddanej w 2019 roku gruntownemu liftingowi. Na liście ulepszeń pojawił się m.in. system oświetlenia BladeScan AHS. Również i dziś Lexus RX wciąż pozostaje punktem odniesienia w swoim segmencie i jednym z najchętniej kupowanych crossoverów klasy premium.
Supersamochód LFA
Jego historia przywodzi na myśl pierwszy model Lexusa. W grudniu 2010 roku z japońskiej fabryki Motomachi wyjechał pierwszy egzemplarz Lexusa LFA, jednego z najbardziej wyjątkowych sportowych aut w historii.
Początki legendarnego supersamochodu sięgają roku 2000. Pracami dowodził inżynier Haruhiko Tanahashi, twórca legendarnej Toyoty Celiki ST165 GT-Four. Podobnie jak w przypadku pierwszej generacji LS-a, proces projektowania zaczął się od białej kartki papieru. Dopracowywaniem projektu w praktyce na 170 zakrętach słynnej Północnej Pętli toru Nürburgring zajął się kierowca testowy Hiromu Naruse. Powstała lista 500 kluczowych cech, jakimi miał się wyróżniać samochód.
Źródłem napędu stał się silnik V10 o pojemności 4.8 litra, mocy 560 KM, lecz wymiarach typowych dla jednostki V8 i masie silnika V6. Motor rozkręcał się do 9 500 obr./min, a na jałowym biegu robił to w zaledwie 0,6 s. Wszystko to nie mogłoby dojść do skutku bez wsparcia ze strony Akio Toyody, wnuka założyciela Toyoty oraz wielkiego pasjonata motorsportu, a dziś szefa wszystkich szefów w Toyota Motor Corporation.
Nadwozie Lexusa LFA w 65 proc. wykonano ze zbrojonych włóknem węglowym kompozytów, a także z aluminium. Japończycy skorzystali z nowej technologii odlewania i wytłaczania oraz łączenia aluminium za pomocą spawów, nitów i kleju. Nad dźwiękiem układu wydechowego pracowali specjaliści od instrumentów muzycznych Yamahy. Samochód przyspieszał do setki w 3,7 s i osiągał prędkość 325 km/h.
Premiera Lexusa LFA odbyła się w 2009 roku, ale już w marcu 2010 roku Japończycy ogłosili wprowadzenie specjalnej wersji Nürburgring Package. Auto zyskało stałe tylne skrzydło, dodatkowe lotki, szybszą przekładnię i zastrzyk mocy.
Rok później ta wersja modelu LFA stała się najszybszym samochodem na Nordschleife wprowadzonym do seryjnej produkcji przez dużego producenta. Łącznie powstało 500 egzemplarzy, w tym 50 sztuk wersji Nürburgring Package.
LC - flagowy model Lexusa
LC to kolejny potężny kamień milowy w historii Lexusa, bazujący na dziedzictwie supersamochodu LFA. Po sukcesach modeli CT, IS, ES, GS, LS i LFA, nadszedł czas na jedne z najpiękniejszych współcześnie produkowanych coupé i kabrioletów. Zaprezentowany po raz pierwszy w 2017 roku Lexus LC ma wszelkie cechy typowe dla flagowego modelu marki.
Lexus LC 500 Convertible
W 2019 roku do gamy dołączył wariant z miękkim dachem - LC 500 Convertible, nazywany najbardziej uwodzicielskim kabrioletem świata. Oba modele są dostępne z 5-litrową V-ósemką o mocy 464 KM (530 Nm). Odmianę coupé można mieć też z napędem hybrydowym z silnikiem 3.5 V6 o systemowej mocy 359 KM.
Co przyniesie przyszłość?
W chwili debiutu w 1989 roku Lexus oferował dwa modele samochodów na jednym rynku. W roku 2019 było to już kilkanaście modeli dostępnych na 90 rynkach świata. Przyszłość przyniesie kolejne auta hybrydowe i z napędem w pełni elektrycznym, począwszy od kompaktowego crossovera UX, na największych limuzynach skończywszy. Plany obejmują również samochody z napędem wodorowym.
