Masuoka i Shinozuka powiększają przewagę
Hiroshi Masuoka i Kenjiro Shinozuka, dwaj kierowcy reprezentujący fabryczny zespół Mitsubishi powiększyli przewagę nad rywalami podczas siódmego, rozegranego w czwartek i piątek dwuczęściowego etapu Rajdu Arras - Dakar 2002. Na trasie liczącej ponad 1500 kilometrów, z czego 722 km stanowiły próby sportowe, obaj spisali się znakomicie i po pokonaniu w sumie już blisko 60 procent całej trasy rajdu Mitsubishi Pajero z numerami 201 i 210 zajmują dwa pierwsze miejsca w klasyfikacji generalnej. W pierwszej dziesiątce plasuje się aż osiem samochodów z trzema diamentami na masce.
W pierwszej części etapu, prowadzącej z Ouarzazate do Tan Tan najszybszy był Masuoka, ale drugiego dnia, z Tan Tan w Maroko do Zouerat w Mauretanii najlepiej radził sobie z kolei Shinozuka, który po całym etapie-maratonie traci tylko 27 sekund do kolegi ze swojego teamu.
W czołówce obu prób sportowych znaleźli się również pozostali fabryczni kierowcy Mitsubishi: Niemka Jutta Kleinschmidt i Francuz Jean-Pierre Fontenay, utrzymując dzięki temu wysokie 4 i 5 miejsca w łącznej klasyfikacji. Kleinschmidt traci tylko 9 sekund do zajmującego trzecią pozycję Gregoire de Meviusa, mistrza świata grupy N w rajdach samochodowych w latach 1991-1992. Belgijski zawodnik "złapał" jednak dzisiaj 18-minutowe spóźnienie po kłopotach technicznych z samochodem.
Podczas sześciogodzinnej przerwy na krótki sen i posiłek podczas dwudniowego etapu, zawodnicy nie mogli korzystać z pomocy ekipy mechaników. Jutta Kleinschmidt i jej pilot Andreas Schulz również sami musieli dokonać czynności serwisowych i na sen pozostały im tylko 2 godziny. W samochodach teamu Mitsubishi nie wystąpiły jednak żadne poważne awarie i tylko Kenjiro Shinozuka narzekał na problemy z systemem wspomagania układu kierowniczego. Nie przeszkodziło mu to jednak w najszybszym pokonaniu, na szczęście niezbyt krętego odcinka specjalnego o długości 371 km.
Lider Dakaru 2002, 41-letni Hiroshi Masuoka ma bardzo bogate doświadczenie związane ze startami w rajdach terenowych, ale w przeciwieństwie do swoich kolegów z Mitsubishi Ralliart jeszcze nigdy nie zwyciężył w Dakarze. Shinozuka triumfował w roku 1997, Fontenay zwyciężył rok później, a Kleinschmidt w edycji 2001, kiedy to Masuoka zajął drugą lokatę.
W sobotę etap 8 z Zouerat do Ataru o długości "tylko" 396 kilometrów, ale w tym aż 383 km stanowi odcinek specjalny uważany za jeden z najtrudniejszych w rajdzie. Próba sportowa przebiega całkowicie przez Saharę z niezliczoną ilością piaszczystych "wydm". W niedzielę, 6 stycznia, w Atarze zawodnicy będą mieli z pewnością przez wszystkich oczekiwany dzień przerwy. Meta w stolicy Senegalu - Dakarze również w niedzielę, 13 stycznia br.
Klasyfikacja generalna po 7 etapie (czwartek/piątek):
1.Masuoka/Maimon Mitsubishi Pajero 10:41:20
2.Shinozuka/Delli-Zotti Mitsubishi Pajero 10:41:47
3.De Mevius/Guehennec Nissan Pick-up 11:02:15
4.Kleinschmidt/Schulz Mitsubishi Pajero 11:02:24
5.Fontenay/Picard Mitsubishi Pajero 11:29:52
6.Peterhansel/Cottret Nissan Pick-up 11:38:53
7.Al Hajri/Stevenson Mitsubishi L200 11:53:24
8.Alphand/Debron Mitsubishi Pajero 12:16:42
9.Sousa/Jesus Mitsubishi L200 12:20:47
10.Barkat/Barkat Mitsubishi Pajero 12:36:31
